ハクチョウ(白鳥　Cygnus)は、カモ科・カモ目・ハクチョウ属に属する7種の総称です。カモ科の中でもっとも大型で、飛翔する鳥類の中でも重量は最大クラスに属します。あの、史記の有名なことわざ、「燕雀(えんじゃく)いずくんぞ鴻鵠(こうこく)の志を知らんや」(ツバメやスズメなどの小鳥には、大きな鳥の抱く目標を想像することもできないものだ)の鴻鵠とは、オオハクチョウのことです。
実際オオハクチョウ(Cygnus　Cygnus)は全長140㎝、翼開長210～230㎝、体重は10㎏にもなり、サギやツルと比べると体高が低いのでアヒルのちょっと大きめのものと思っていると、近くで見てあらためて巨大な鳥であることを実感します。
先シーズン(2017年冬～2018年春)の全国のハクチョウの飛来(留鳥も含む)数は、約7万1千羽。うちわけはオオハクチョウが約2万6千羽、コハクチョウ（Cygnus columbianus）が約4万2千羽、まれにアメリカコハクチョウなどが飛来するほか、300羽ほどのコブハクチョウ(Cygnus olor)が主に留鳥として分布します。

ハクチョウというとイメージ的に北海道のように思われがちですが、北海道は渡りの中継地になっていることが多く、実際に飛来する個体数が多いのは新潟県、山形県、宮城県、岩手県、福島県などの北陸と東北地方。特に新潟県は、大陸から直接来るルートと、列島を南下してくるコースのどちらにも当たるためか飛来数が多く、二万羽以上のハクチョウ類が飛来します。特に有名なのは阿賀野市の瓢湖で、こちらには6千羽ものハクチョウが越冬するハクチョウのメッカ。日本国内ではじめて野生のハクチョウを餌付けした場所としても知られています。
雪国新潟とハクチョウの組み合わせは何とも絵になりますが、首都圏にもハクチョウが大挙して訪れる有数のハクチョウスポットがあります。千葉県印西市の旧本埜村に広がる田園地帯です。ここでは近年、1000羽以上のハクチョウが訪れ、越冬します。コハクチョウが大半ですが、中にアメリカコハクチョウが渡ってくることが他地域より多く、その観察にも最適な場所です。
阿賀野市にしても印西市にしても、また他のハクチョウ飛来地にも共通するのは、言うまでもなくハクチョウにとって好適な環境であること。ハクチョウは昼間は餌場である圃場や湿原などで、イネ科の草の茎やレンコンなどの草の根、藻などを食べ、夜になると安全な広い静かな湖沼に集まって水面で休眠します。こうした餌場、特に湿田の田んぼやその周辺の萱などの水草が生い茂る原野や川原が残っていること。安眠できる十分に広い湖沼があることです。ハクチョウはマコモなどの水辺の草を旺盛に食べますが、こうしたとき、体重の重いハクチョウが水辺を踏みしめることで草が泥に沈んで腐熟を促進し、また泥が噴出することで水が後退して、より小型のカモ類などが休むことの出来る泥地が形成され、カモ類が多く集まるようになるという好循環も生み出します。