バラ科 (Rosaceae) といえば、世界に2500種以上が知られる大きなグループで、リンゴやナシ、モモ、ビワ、サクランボ、イチゴなどのおなじみの果物の他、サクラやウメ、ヤマブキなどの古くから日本でも親しまれてきた花木もバラ科なのはご存じのとおりです。
しかし狭義でいう「バラ(薔薇)」はその中のバラ属(Rosa)に含まれる植物群のこと。
自生種は全世界に分布しますが、古代より、特にヨーロッパと小アジア(現在のトルコ共和国の一部となるアナトリア半島)付近で、主に香料採取のために栽培されてきました。

100種以上、200種近くにもなるといわれるバラの原種の中で、栽培バラの展開に直接関与してきたバラ種は、わずか8種と考えられています。
古代ペルシャのマギ僧(マジシャン)の祭儀にその香料が利用されることから栽培育成が始まったともいわれ、現在の品種の元となったオールドローズの祖型的存在であるフレンチローズの原種となったロサ・ガリカ、13世紀の十字軍遠征とともにヨーロッパに持ち帰られ、現在もブルガリアやトルコなどで重要な産業として香料用に広く栽培されているダマスクローズの原種となったと推測されているロサ・フォエニキア、これらとの交雑が新たな栽培種の親種となったとされるロサ・カニナ、北アフリカや地中管沿岸で栽培され、クレオパトラに愛されたともされるものの、その原産地はヒマラヤ地方かもしれないとされるロサ・モスカタの4種が、古代ヨーロッパ、西アジア、北アフリカで盛んに栽培され、ローマ帝国の拡大とともに広がりました。

しかし、この当時のバラは小花で、花びらを散らして楽しむなど日本の桜の花見のような楽しみ方もあったものの、バラから抽出する香料こそが高値で取引される貴重品でした。そしてこれらの花のほとんどは、初夏のみに咲く一期咲きでした。

15世紀の中世イングランドで勃発したヨーク王家とランカスター王家による内乱・薔薇戦争(War of the Roses)。ヨーク家の紋章の白バラは野バラの一種(ロサ・アルバと推定されています)であり、それに対抗して採用されたランカスター家の紋章の赤バラは、当時のヨーロッパには赤いバラ自体が存在せず、ピンク色のロサ・ケンティフォーリアを赤に見立てたと考えられています。
ケンティフォーリアは当時としては豪華な八重咲きで、くしゅくしゅっとした花びらが密になるカップ型の素朴な花姿は、別名である「キャベツ・ローズ」からも想像できるのではないでしょうか。
ケンティフォーリアはイランからオランダ、フランスを経てイギリスに渡ったもので、17世紀から18世紀の、あのブルボン王朝時代のマリー・アントワネットの肖像にもバラを手にする有名な肖像画がありますが、これもケンティフォーリアと思われます。ヴェルサイユ宮殿の庭園に咲き誇っていたバラも、今とはだいぶイメージがちがうものだったのです。