中国最古の語釈辞典『爾雅』では「五月為皋」つまり「五月を皋（こう）と為す」とあり、皐は皋の異字体で、皐月の皐はこの記述から来ています。
皋とは、「高い」「白く輝く」「平坦で広い水の岸辺」「大きく魂呼ばい（死者の名を呼んで魂をこの世に引き戻す信仰儀式）の声を上げる」などの意味があるとされます。
『字統』（白川静）によれば、皋または皐は「暴」と元は同じで、「日照にさらされた獣皮」であるとしています。
つまりこれは、強い日の光の放出を白と大であらわし、そこに十字の形にさらされる死骸をあらわし、ここから余すところなくすべてあらわにさらされる広い場所や、死んだものに声を（光を放つように）呼びかける、といった意味へと転化したものと考えられます。

五月の異名は、悪月、炎夏、炎節、炎天などがあり、太陽の南中の位置がもっとも高くなり、陽気が最高潮に達して地を照らす様子や、その高温によって水蒸気が湧き上がり、暴風や豪雨をもたらす荒天の季節であることをあらわしています。
日本ではこの文字を中国に倣い「さつき」という訓みをあてましたが、この「さつき」の語源は明確にはわかっていません。いくつかの仮説が提示されていて、その中でもっとも有力とされる説は次のようなものです。

「古語では『さ』とは耕作を意味した。『さ』とは山の神であり、春になると里に降りてきて田の神・稲霊となる。それゆえに、桜とは、『さ』の神が降りる坐=鞍（くら）の意から『さ・くら』なのである。稲の苗が早苗=さ・なえなのも、苗を植える女性が早乙女=さ・おとめなのも、田の神・稲霊＝『サ神』から来ている。旧暦五月の頃は稲作にいそしむ月であるから『サ月』と名づけられた。」

『農と祭』（1942年）で早川孝太郎が提唱し、『花と日本人』（1975年）で和歌森太郎が広めた「サ神」説です。「サ神」は文字が日本に伝わる以前に信仰されていた神で、神に「ささげる」飲み物を「さけ」、供物を「さかな」というのも、この「サ神」信仰だというのです。地名の「相模」「上総」「土佐」「讃岐」なども、「サ神」に由来するというのです。
筆者の浅学のせいか「稲作を古語でサと言った」という根拠に心当たりがありません。文字がない時代の信仰ならば、文献を探すのは無意味だとしても、何らかの根拠はあるべきです。唯一連想するのは中国・四国地方や佐渡島で、お田植え祭りの田楽で迎える田の神を「さんばいさん」と呼ぶことくらいでしょうか。
これは早川孝太郎もその著書で言及しています。しかし、田楽舞に参加した者たちに弁当が配られたので「参・配」、または田の神降ろしの行事で、田の水口や家の床の間に、稲の苗を三把くくって供えるため「三把=サンワ/サンバ」から来ていると考えられ、ならわしの内容からつけられた愛称・ニックネームです。さんばいさんを「サ神」とは言い得ないでしょう。

意味の共通性や関連性を見ずに、単にキーワード（稲作）に関わる事物のいくつかの名称の偶然の一致を、強引に括るのは少々乱暴な気がします。「サ」という音に「稲作・稲の穀霊神」という共通項があるというのなら、「笹」「坂」「さざ波」「鞘（さや）」「サイコロ」「さわぐ」「ささやか」「ささやく」「さやけし」「些細」「差す（挿す・刺す）」「さがす」「さぐる」「さげすむ」「覚める（冷める・褪める）」「去る」「叫ぶ」「冴える」「さわる」「さする」「避ける（裂ける）」「離（さか）る」「下がる」「寒い」「さびしい」などもそうでしょうか。どうみても無関係のように思われます。