芹なづな　御形はこべら仏の座　すずなすずしろ　これぞ七草

という短歌でよく知られる「春の七草」。七草粥の具になります。シーズンにはスーパーにも七草セットが販売されたりもするため、「秋の七草」よりも知名度は高いかもしれませんね。でも、「秋の七草」が奈良時代の歌人・山上憶良の作であるとわかっているのに対して、春の七草の歌は誰によるものかがはっきりとわかっていません。一説では南北朝～室町時代の左大臣・四辻善成(よつつじのよしなり)であるとも言われますが、これは著書「河海抄(かかいしょう)」の中で「薺(なづな)、繁縷(はこへら)、芹(せり)、御形(ごぎょう)、菁(すずな)、酒々代(すずしろ)、仏座(ほとけのざ)」の七種(ななくさ)として言及しているためです。
七草が何をさすのかは、現代ではこのように言われています。

「芹」はセリのこと。「なづな(薺)」は今で言うぺんぺん草。「御形」はハハコグサ(母子草)。「はこべら(繁縷　繁縷)」はハコベ。「仏の座」はコオニタビラコ。「すずな(菘)」はカブの葉。「すずしろ(蘿蔔・清白)」はダイコン。

でも皆さん、この七種が七草というのは、ちょっと違和感がありませんか？筆者は子供の頃「春の七草」を覚えるのに苦労しました。五種類の山菜と、二種類の野菜が混在していて、イメージの統一ができなかったからです。実際、七草が何の草を指すのかについて、地味ながら長く論争が行われてきました。
「芹」「なづな」「御形」「はこべら」の四種についてはあまり議論はありません。しかし「仏の座」「すずな」「すずしろ」については、異論が続出しているのです。

「ホトケノザ」というと、今では早春から仲春にかけて道端や土手などにオオイヌノフグリとセットで群生する春の野原のなかなかかわいらしいシソ科の花ですが、山菜としてはごわごわとして極めて不味く、食べたがる人はありません。貝原益軒はこのホトケノザが七草の「仏の座」であるとしていますが、明治時代の植物学者牧野富太郎は、「食えたものではない」として却下し、冬のロゼットが仏の台座のようであるとして「ホトケノザ」の異名があるキク科のコオニタビラコがそれである、と指摘しました。が、これもあまり美味しい山菜ではないため、薄水色の極小の花をつけるキュウリグサのことではないか、とか、別名「地獄の釜のふた」と呼ばれるキランソウのことではないかとか、さまざまな説があがっていて、実は結論が出ていません。一般的には、牧野氏の権威に従う形でコオニタビラコにしているようです。
「すずな」と「すずしろ」の野菜組はもっと問題です。そもそも若菜摘みとして若萌えのかわいらしい自生の野の草を摘んでいたのに、突然栽培野菜、しかも大型根菜のカブとダイコンというデカブツがしゃしゃり出てくるのです。
「すずな」については実はノビル（野蒜）のことではないか、という説を提唱したのは辺見金三郎です。「すずな」は「鈴菜」で、ノビルの根茎はティアドロップ型で鈴のようにも見えます。何より早春の山菜の代表格であるほど美味しく滋養のある植物です。
「すずしろ」については「うはぎ」つまりヨメナのことである、と辺見は主張しています。秋の野菊として思い浮かぶ人も多いでしょうが、その若菜は万葉の時代から親しまれた春の山菜です。ヨメナの根は、元株からはいく筋もの白い地下茎が地中に這い、白い筋が広がったよう。そう「すずしろ」とはこのヨメナの白い地下茎「筋白」のことだと辺見は言います。ちょっとこじつけくさくはありますが、ヨメナの若菜と白米の相性は抜群で、「ヨメナご飯」は一度食べたら病み付きになる美味しさで、これが何より説得力を増します。
もちろん、ダイコンやカブも体にいいものですが、カブのかわりにノビル、ダイコンの代わりにヨメナを摘んできて、山菜七種を取り揃えた本格「七草粥」を試してみるのも楽しそうです。