かつては日本にも固有種またはユーラシアカワウソの亜種・ニホンカワウソ(Lutra lutra nippon)が全国に繁殖分布していました。「いました」ということはつまり、今はいない、ということ。ご存知の通り、ニホンカワウソは2012年に正式に「絶滅」指定されてしまいました。1979年に高知県須崎市で生きた姿が目撃されて以来、30年以上にわたり生息情報が途絶えており、今回の決定となりました。なぜニホンカワウソは絶滅してしまったのでしょうか。
江戸時代以前、ニホンカワウソは本土のみならず、離島を含めて全国に多く生息していました。カワウソが日本人にとって身近な野生動物であったことは、タヌキやキツネなどに負けず劣らずさまざまな民話に登場することからもわかります。妖怪の河童は、さまざまな野生生物が見立てられたものですが、亀やすっぽんと並んで、カワウソが河童の正体である、とする説も有力です。水が豊かな日本列島は、カワウソにとっては楽園だったはずです。
ところがそれが明治の開国以降、地獄に変わります。欧米の技術力と経済力に早期に追いつくことを目標にした明治政府は、外貨獲得の輸出品として、日本に生息する多数の野生動物の毛皮に目を付けました。当時欧米諸国は、自国や植民地の毛皮動物をほぼ取りつくし、良質な毛皮を求めていたのです。毛皮の輸出は大きな利益を生み、明治後期から大正にかけて、日本の野生動物は乱獲されつづけました。
また、それに平行して、明治9(1876)年の日朝修好条規を契機とした朝鮮半島への派兵・経済進出、日清戦争、日露戦争と、大陸北部の寒冷地域への出兵にあわせて、防寒防水に特に優れたカワウソの毛皮は大量に軍に徴用されました。こうして、大正時代にはすでにニホンカワウソはほぼ獲り尽くされる状況になっていました。さすがに日本政府も昭和3(1928)年にはニホンカワウソの捕獲狩猟を禁止しますが、実はそれは表向きで、大日本連合猟友会を通じて、国内のあらゆる野生動物、ウサギ、狸、ニホンカモシカ、鹿、クマ、キツネ、そしてわずかに残るニホンカワウソも狩猟し、軍用毛皮として調達していたのです。ニホンカワウソは、他の野生動物と比べて水環境への依存度が高く、移動も少ない動物のため、他の野生動物以上に捕獲されやすく、乱獲に拍車をかけました。
戦後、戦前のように毛皮目的で狩猟されることはほぼなくなりましたが、そのかわり、経済成長による環境破壊、水質汚濁など、さまざまな悪条件がわずかに残ったカワウソたちにダメ押しをしました。こうして、20世紀の半ばには四国をのぞく日本列島全域、四国でも1970～80年代に、ついに日本固有種ニホンカワウソは絶滅してしまったのです。