カミツキガメが自然状態で確認されたのは、1978年佐倉市の河川でのこと。その後2000年代に入り自然繁殖が印旛沼流域で確認され、平成16年(2004年)に施行された外来生物法による「特定外来生物」に指定され、輸入、飼育、繁殖、売買、譲渡が全面禁止されることとなります。現在、違反者には3年以下の懲役や300万円以下の罰金など重い刑罰が科せられる場合もあり、実際に違法に販売していた業者や、届出せずに飼育していたブリーダーが逮捕・送検されているケースもあります。例外的には特定外来生物指定される以前から飼育していた場合は、届出をしたうえで、適切な飼育環境で繁殖をさせず一代限りの飼育が認められています。
現在、日本の各地で目撃や捕獲が相次いでいますが、自然繁殖が確認されているのは千葉県印旛沼水域と、静岡県狩野川水域の二箇所。特に印旛沼水系では、捕獲事業を始めた07年度当初は捕獲数200匹前後で推移してきたのが、15年度には793匹に跳ね上がりました。生息数の増加が疑われたため捕獲データをもとに印旛沼水系の生息数を算出したところ、04～05年度の調査で約1000匹とされていたものが約１万6000匹まで急増していたというわけです。
どうして印旛沼流域で大繁殖したのでしょうか。487.18 km²の広大な流域には大小の湖沼や水路など住処が無数にあり、草が生い茂り、かつカミツキガメが好む、よどみや緩やかな流れがほとんど。彼らには故郷のアメリカの湖沼地帯のようで住み心地が抜群なのかもしれません。餌も豊富で、カミツキガメだけではなく、在来種からミシシッピアカミミガメ(ミドリガメ)なども個体数が多く、亀天国ともいわれています。今後、似たような環境の地域は、早めに対策をしておくことが肝要でしょう。
生息数を減らすためにはメスだけで年間1250匹以上を捕獲する必要があり、現状では不可能。そこでメスの個体に小型発信機を付けて産卵期の行動を詳しく追跡し、卵から効率的に捕獲して増加を抑える、川などに設置する罠・捕獲人員も大幅に増やすなど、全面作戦が展開されるようです。
でもこれでうまく行くという保証はなく、今後も増えていく可能性は充分にあります。近隣住民にとっては怖いと思うかもしれませんね。カミツキガメは非常に動きが俊敏です。特に陸上に上がったときは警戒心が強く、また頑丈な四肢を立て気味に歩くのでその気になればかなりのスピードで移動します。目の前に近づいたものに瞬時に咬みつく習性があり、首は想像以上に長く伸び、後ろに廻って甲羅をつかめば大丈夫、なんて思っていると余裕で首を背中に回して噛み付くことが出来るのです。
ただ、偏見を持ってならないことは、こうした危険な能力があるとはいえ、実はカミツキガメはとても臆病な動物。人間がちょっかいをかけなければ、彼らのほうから攻撃してくるということは決してありません。
これから訪れる繁殖期には産卵のために陸上に上がってきます。人間のほうも釣りやサイクリングなど水辺に出かけることが多くなる時期。遭遇することも多くなりますが、もし見かけてもいたずらなどをしないようにしましょう。