アオサギ（蒼鷺　青鷺　Ardea cinerea）には、古くより夜になると青白く光る、という伝説があり、半ば妖怪扱いされてきた歴史があります。真夜中に上空を飛びながら、不穏な絶叫を木霊させている習性からくるイメージもあるのかもしれません。

江戸時代中期の浮世絵師で妖怪画家の鳥山石燕による『今昔画図続百鬼』（1779年）に「靑鷺火（あをさぎのひ）」として、また、『絵本百物語』（桃花山人　1841年）の「五位のひかり」では、
「此（この）鷺（さぎ）五位のくらゐをさづかりし故にや夜は光りありてあたりを照せり」
の注釈にそえた挿絵（竹原春泉斎 画）に、枝に留まる二羽の光り輝くアオサギが描かれています。

竹原春泉斎の絵は明確にアオサギですし、鳥山石燕の絵も、一見首の短いゴイサギ類のようにも見えますが、頭頂部が白く、眼の後ろから伸びる黒いラインなどの特徴は、明確にゴイサギではなくアオサギのもので、首をS字に縮めたアオサギであることは、鳥をよく知る人ならばわかるかと思います。『変化物春遊（ばけものはるあそび）』（桜川慈悲成　1793年）にも、
「まいよ　あをきひのミヘるやなぎのたいぼくあり　（中略） これあをさきのなすわざなり」
とあり、アオサギが夜中に大木にとまって青白く光り輝く怪現象が記されて（挿絵には光と、驚いて腰を抜かす人物しか描かれていませんが）います。

では『絵本百物語』の注釈の「五位のくらゐをさづかりし故に…」とは何のことでしょう。五位とは、王朝時代律令制の冠位・位階制度の位で、五位以上が昇殿を許される貴族となりました。

延喜の帝神泉苑へ行幸なつて、池の汀に鷺の居たりけるを、六位を召して、「あの鷺捕ってまゐれ」と仰せければ、いかんが捕らるべきとは思へども、綸言なれば歩み向かふ。鷺羽づくろひして立たんとす。「宣旨ぞ」と仰すれば、ひらんで飛び去らず。すなはちこれを捕ってまゐらせたりければ、「汝が宣旨に従ひてまゐりたるこそ神妙なれ。やがて五位になせ」とて、鷺を五位にぞなされける。今日より後、鷺の中の王たるべしといふ御札を、みづから遊ばいて、頸かけてぞ放たせたまふ。『平家物語』語り本系覚一本　巻五）

醍醐天皇の御世、帝が見かけたサギを召せと家来に命じると、そのサギが逃げずに殊勝に御前に畏まったので、帝は大いに満足して五位の位を授け、「この後はサギの王となるだろう」と称えた、という逸話です。この話、『平家物語』の原型にもっとも近いと言われる延慶2～3（1309～10）年ごろの、最古の写本と言われる延慶本には記載はなく、琵琶法師により伝播した語り本系の逸話として、組み込まれたものと考えられます。

この話の中で登場する「鷺」が、シラサギなのかアオサギなのかアマサギなのか、種類は記されていません。が、普通に考えれば「サギの王たれ」と帝に祝福されたサギは、やはり王にふさわしく大きな鳥であるだろうと考えるのが自然ですし、15世紀の『玉藻前物語』にも同様の逸話が掲載されていますが、こちらでは帝に召されて冠位を賜る鳥の名をはっきりと「あをさき（アオサギ）」と記しています。ですから、伝承の中で五位を授かったのは、もともとはアオサギである蓋然性が高いと言えます。

けれども、今「五位鷺」と言えば、サギ科ゴイサギ属のゴイサギ（Nycticorax nycticorax）のことですし、そればかりか「ゴイ」という名称はササゴイ属のササゴイ（笹五位　Butorides striatus）や、英語ではbitternと呼ばれるサンカノゴイ属（Botaurus）やヨシゴイ属（Ixobrychus）など、サギ科の種に広く汎用される名称になっているのです。そのせいもあり、『平家物語』で五位の位を授けられたのはゴイサギである、という説明のほうが近年では多く見られます。どちらが正しいのでしょうか。