イエス生誕の物語は、新約聖書では以下の二編の福音書の部分に記載があります。

イエスは、ヘロデ王の時代にユダヤのベツレヘムでお生まれになった。そのとき、占星術の学者たちが東の方からエルサレムに来て、言った。「ユダヤ人の王としてお生まれになった方は、どこにおられますか。わたしたちは東方でその星を見たので、拝みに来たのです。」（中略）出かけると、東方で見た星が先立って進み、ついに幼子のいる場所の上に止まった。学者たちはその星を見て喜びにあふれた。家に入ってみると、幼子は母マリアと共におられた。彼らはひれ伏して幼子を拝み、宝の箱を開けて、黄金、乳香、没薬（もつやく）を贈り物として捧げた。（「マタイによる福音書」2章）

彼ら（※註　ヨセフとマリア）がベツレヘムにいるうちに、マリアは月が満ちて、初めての子を産み、布にくるんで飼い葉桶に寝かせた。宿屋には彼らの泊まる場所がなかったからである。その地方で羊飼いたちが野宿をしながら、夜通し羊の群れの番をしていた。すると、主の天使が近づき、主の栄光が周りを照らしたので、彼らは非常に恐れた。（中略）天使たちが離れて天に去ったとき、羊飼いたちは、「さあ、ベツレヘムに行こう。主が知らせてくださったその出来事を見ようではないか。」と話し合った。そして急いで行って、マリアとヨセフ、また飼い葉桶に寝かせてある乳飲み子を探し当てた。（「ルカによる福音書」2章）

生まれたばかりのイエスを訪うのは、マタイ伝では「占星術の学者たち」で、ルカ伝では「羊飼いたち」です。羊飼いはともかく、謎めいた「占星術の学者たち」とは、「ギリシャ語聖書」の原文ではμάγοι（マゴイ）で、また原文にも訳文にも学者たちの人数は記述されていません。しかし、イエスに捧げたのが三つの贈り物だったことからか、神学者オリゲネスの説により三世紀ごろに学者たちの数は三人とする説が出てきて、次第に定型が出来上がり、「東方の三博士」「東方の三王」などという呼び名も使われるようになっていきます。μάγοι（マゴイ）とはラテン語ではマギ（magi）で、英語のmagician（魔術師）の語源にもなっています。ペルシャ・アナトリアの占星術師とも推測され、古代ローマの壁画では、フリュギア帽（先端が前に折れたとんがり帽）をかぶったミトラ教の祭司の衣装をまとって彫られています。7～8世紀のアングロ・サクソンの神学者ベーダ（Baeda）は、この三人を白髪の老人メルキオール、ひげのない若者のカスパール、浅黒い肌をした壮年のパルタザール、とそれぞれに名前と風貌を与えて著作に記載し、以来これに基づいて賢者たちは描かれるようになりました。特に「褐色の肌のパルタザール」は、後に次第に黒人として解釈されるようになり、三賢者は、さまざまな人種・民族を統治統合する世界宗教としてのキリスト教の理念をあらわす図像となっていきました。