昔の学者にこうまで称えられたセミ。カメムシ目（半翅目）セミ上科（Cicadoidea）に分類される昆虫で、世界には何と2000種ほどもが知られ、このうち日本国内には35種が自然分布しています。熱帯から温帯に主に分布し、夏に地上に出現して繁殖行動することから南方系の性質の高い(高温に強く低温に弱い)昆虫です。
35種の日本産のセミの大半は島嶼、半島などに偏在し、基本となるのは10種に満ちません。このうち山奥などの人里はなれた場所ではなく、生活圏近くで普通に蝉時雨として聞かれる種となると、アブラゼミ、ミンミンゼミ、ヒグラシ、ニイニイゼミ、クマゼミ、ツクツクボウシの六種ということになるでしょう。本当は里山環境に適応したかわいらしいチッチゼミも入れたいのですが、最近は見かけなくなってしまいました。更にこの中でもアブラゼミ、ミンミンゼミ、クマゼミが、日本のセミの三大主要種、と言っていいでしょう。
アブラゼミは日本全土でもっとも繁栄している種といえますが、大阪を中心とした関西地方の都市部では近年クマゼミ(Cryptotympana facialis)が圧倒的に繁殖し、アブラゼミを駆逐してしまっているようです。クマゼミは全身が黒っぽく、日本のセミの最大種で体長6～7cmほどになります。一つの木に集まり、大合唱のコロニーを形成する性質があります。ミンミンゼミ(Hyalessa maculaticollis)はどの地域でもナンバーワンになるほどにはいませんが、まんべんなく二番手か三番手につけているようです。平坦な場所より、傾斜のある斜面の水はけのよい土地を好み、エメラルドグリーンの射すきれいな体色から、浪曲師のような渋い鳴き声ながら、「セミの貴族」という異名も持ちます。

アブラゼミ (Graptopsaltria nigrofuscata)は日本のほか、中国北部・朝鮮半島にも分布する体長5～6cmの大型のセミ。数が多く、体色も鳴き声もパッとしないと思われているため、ぞんざいにあつかわれがちなセミです。セミの翅はほとんどが透明なのですが、アブラゼミは完全な不透明翅で、世界的にも珍しいタイプです。全身は黒色で、粉を噴いたように背面や腹部に白い色が入ります。「茶色」と思われがちなアブラゼミの不透明翅ですが、近くでよく見るとそうではないことがわかります。翅脈の表側は金緑色、翅膜は付け根部分には濃紫が多く、先端に行くほど明るい葡萄色をしています。裏返した翅の裏側は赤錆びたような茶色で、外側から見るとこの茶色が表の配色の薄い部分に透けて、表側の濃い紫と葡萄色と交じり合って複雑な模様と色味を作り出し、アールヌーボーの装飾を見るようです。一転飛び立つと、翅裏の明るい茶色が透けて目立ち、このためかつては「赤蝉」とも呼ばれました。このアブラゼミ独特の配色。全身が暗褐色の中に目立つ白いポイントカラーは、お腹側が真っ白なのはともかく、背中の白はむしろ樹皮から浮き立つように見えて保護色的には不利に見えます。日本在来種で翅の不透明なもう一つの種であるニイニイゼミの場合、体も翅も見分けが付かないほど複雑な樹皮の色身と模様で、完璧でほれぼれする隠れ身の術です。それと比べると、アブラゼミの配色はどうも樹皮への擬態としては不完全なように見えてしまうのです。
このカラーリングの意味は、アブラゼミが飛んでいる姿を見ると見えてきます。飛び立ったアブラゼミは、明るい空を背景にすると茶・白・黒の配色で、同じ配色をしたスズメが遠くを飛んでいるようにも一瞬見えるのです。そう、アブラゼミは「遠くに飛んでいるスズメ」であるように擬態し、捕食者の野鳥の目をくらませているのではないか、と筆者は考えます。