招き猫の起源については諸説がありますが、性質上大きく分けて三種類の起源に分かれます。

●寺社の土人形起源説
・江戸浅草の今戸焼丸〆猫人形
天正年間(1573～1592年)ごろから浅草の東北部・今戸ではじまった素焼きや楽焼の陶磁器で、食器のほか盛んに小鳥やキツネ、おかめなどの土人形が作られました。江戸時代後期になると、右手を上げた招き猫の原型とも思われる焼き物が登場し、浅草の三社権現(浅草神社)でみやげ物になりました。
・京都伏見稲荷大社の境内の土で焼いた伏見人形
五穀豊穣の宇迦之御魂神の総本社の伏見稲荷。穀倉や養蚕の守護神でもある稲荷明神の境内で。猫はネズミの天敵でもあることから、稲荷の使者ともされました。五穀豊穣のご利益があるとされる稲荷山の土をこねて素焼した土人形（伏見人形）の招福猫バージョンが江戸後期ごろよりみやげ物になったと言われています。
・京都檀王法林寺の全身黒色の招福猫像
夜の守り神・主夜神（しゅやじん）尊を祭る檀王法林寺では、江戸中期頃から、右手を上げた黒猫の守護像(招福猫)を信徒に授けていたと言われます。これが全国の招き猫像のモデルとなったのではないか、と言われています。

●武将の危機を救った縁起説
・東京都新宿区の自性院無量寺は、室町時代後期の江古田・沼袋原の戦い（1477年5月）で、豊島泰経と戦い劣勢に立たされた絶体絶命の太田道灌の前にネコが現れて手招きして自性院に導き、危機を救ったことから、後に道灌が猫地蔵尊を奉納し、福を呼ぶとして招福猫の起源になったとされます。
・元は足利氏一門の吉良氏の居城(世田谷城)だった豪徳寺。江戸初期、幕府の譜代大名・井伊家の二代目当主直孝が、鷹狩りの折、雷雨に会ったところ、豪徳寺で飼われていたネコが直孝を手招きします。導かれるままに寺に入った直後、直孝のいた場所に雷が落ち、直孝は命の恩人のネコに感謝してこの寺を井伊家の菩提寺にし、それ以来このネコをかたどった招き猫が縁起物となったといわれます。井伊家の居城である彦根城のある彦根市は、井伊家ゆかりで菩提寺でもある豪徳寺の招き猫伝説にあやかってネコのゆるキャラ「ひこにゃん」を売り出し、全国的な人気もあって招き猫豪徳寺説は、一般的にはもっとも広く知られる起源説となっています。

●遊女の飼い猫供養が起源説
・元禄期、遊郭吉原に程近い土手堤に「土手の道哲」こと西方寺と呼ばれる寺がありました。西方寺は罪びとや身よりのない遊女、行き倒れなどの遺体が放り込まれる投げ込み寺で遊女とのゆかりが深く、猫好きで有名だった吉原の遊女薄雲太夫は、愛猫の三毛猫が命を落とした際に西方寺の道哲和尚に猫の供養を頼みます。贔屓の一人が、嘆き続ける太夫のために長崎から取り寄せた伽羅の名木で愛猫に見立てた「招き猫」を刻み薄雲に贈ります。薄雲はこの彫像を西方寺に奉納。これが招き猫の起源となったというもの。寺は消失後、現在は豊島区に移転しています。
どれが本当の起源なのでしょうか。