「老人の日」の起源は戦後間もない昭和22年。兵庫県野間谷村（現・多可町）で、終戦後の焼け野原で意気消沈しているお年寄りを励ますための行事が9月15日に開催されました。そしてその三年後には兵庫県がこの日を老人福祉の意識向上のために「としよりの日」と制定しました。昭和38年の老人福祉法発布とともに「としよりの日」は、よりイメージよく「老人の日」と改められます。さらに昭和41年に「老人の日」が「敬老の日」として、老人を敬い感謝する祝日となりました。このとき「老人の日」はいったん消えましたが、平成13年の老人福祉法改定とともに、再び同日が「老人の日」に。この日から一週間を「老人週間」として定められました。その後、「敬老の日」が9月第三月曜日の移動祝日となり、「敬老の日」と「老人の日」は完全に分離された記念日となったのです。

戦後一貫して伸びてきた日本人の平均寿命。その大きな理由が公衆衛生、医療技術、食生活の向上にあることは確かですが、老人福祉法に基づく高齢者への配慮も一定の効果が在ったものと思われます。統計が開始された1947(昭和22)年の平均寿命は、男性が50.06歳、女性が53.96歳でした。それが2017年の日本人の平均寿命は、男性81.09歳、女性87.26歳と、終戦直後から30年以上延びていて、世界的にもトップクラスの長寿国であることはご存知の通りです。

さて、そんな日本、かつて上代や中世、そして近世の頃には貧しい寒村で「棄老」と呼ばれる風習が行われていたという伝説も残っています。いわゆる昔話の「姥捨て山」や、その伝説を下敷きにした深沢七郎の「楢山節考」(1957年)などで、特に戦後、「昔は貧しい村では口減らしのために、年取った両親を息子が山奥に捨てる風習があった」、と素朴に思い込まされ、海外でも日本には棄老習慣があった、と今も信じられているようです。
けれども、実際にはそのような習慣・風習があったという明確な記録はなく、また山奥に老人を捨てるという行為の合理的な理由があまりなく、単なる言い伝え、俗説の類であろうと今では考えられています。長野県の冠着山は「姨捨山」(おばすてやま)という異名があるため、その山が棄老の山である、といつしか信じられるようにもなりましたが、ここもまったくそういう山ではなく、「おばすて」は地形を表す地名が由来。
姥捨て山伝説の起源はインドで、インドから中国を経て日本にも伝わり、「大和物語」(天暦5年・ 951年頃) や「今昔物語集(1110～24年頃)」に、棄老についての説話が語られます。これは史実と言うよりも、珍しい言い伝えとして記載されているものです。世界にもヨーロッパや中央アジア、イスラム圏に棄老伝説は多く残り、伝説、昔話の一つの類型として成立し、やがて仏教や儒教の親・老人を大切にする道徳教育の物語として、定着していったもののようです。
では、本当に姥捨てと言う行為はなかったのでしょうか。南方熊楠の「棄老伝説に就て」(大正7年)では、

誰も知つた信州　姨捨山の話の外に伊豆にも棄老傳説があると云ふのは棄てられた老人には氣の毒だが、史乘に見えぬ古俗を研究する人々には有益だ。(中略)高原舊事に、「飛騨の吉野村の下に人落しと云ふ所あり。昔は六十二歳に限り此所へ棄てしと云ふ」とある。

と、静岡県の伊豆地方には棄老伝承があり、また岐阜県の飛騨地方、吉野村には「人落し」という崖があって、62歳になるとそこから落とされたといううわさがあることも記しています。このような記述からは、けっしてどこでも当たり前のように行われていたわけではないが、ときにある地域で行われていたこともあったかもしれない、ということもうかがわせます。
いずれにしても、基本的にはご隠居が山奥に捨てられる、というようなことは、めったにあることではなかったようです。