恐竜は、中生代(およそ2億5100万年前～6600万年前)全期間に渡る二億年近くもの長い期間にわたり地上に栄えました。当時、海には魚竜や首長竜と言った巨大爬虫類が繁栄し、空にも翼竜が飛び交っていた時代。恐竜は、それまでの手足が胴体の横についた両生類や爬虫類とは異なり、胴体の真下についた形でより陸上の重力下で機敏に動ける身体構造を獲得し、主に後ろ足二本に歩く古代の動物です。

このページ一つが一冊の地歴の本に当たるんだ。いいかい、そしてその中に書いてあることは紀元前二千二百年ごろにはたいていほんとうだ。さがすと証拠もぞくぞく出ている。(中略)そら、次のページだよ。
紀元前一千年。だいぶ地理も歴史も変わっているだろう。このときはこうなのだ。変な顔をしてはいけない。ぼくたちは、ぼくたちのからだだって考えだって、天の川だって汽車だって歴史だって、ただそう感じているものなのだから。(宮沢賢治「銀河鉄道の夜」より)

恐竜に関する定説ほど、この「帽子をかぶったやせた男の人」の語る、真実や事実が時代により、信じる心により、ころころと変わるものだ、ということをわかりやすくしめしてくれるものはありません。
恐竜は、その化石は先史時代からときどき掘り出され、ときに古代人の装飾品として使われていることもあり、古くは多くの地域で伝説の生き物、ドラゴンや竜の遺骨であると信じられてきました。教会の権威が高まる時代には、それらの化石は「ノアの箱舟に乗れなかった絶滅動物たちの骨である」といわれるようになりましたが、その実像はまったくわかっていませんでした。
これに科学的な検証の光があてられたのが1840年代のイギリス。リチャード・オウウェンによる3種の化石爬虫類にイグアノドン、メガロサウルスなどの名をつけ、これらの生き物の総称としてdino-saur(恐ろしいほど大きな竜)と名づけたのが恐竜研究のはじまりです。これを日本ではのちに「恐竜」と訳しました。
ある年代までは、その子供時代の恐竜図鑑には、「恐竜の尻尾をたたいても、それを恐竜が気づくのは何秒も後」というような、極端にノロマで愚鈍で代謝の鈍い、巨大な冷血は虫類の恐竜像に慣れ親しんでいました。筆者は、「ほんとかよ」という疑念でいっぱいだったのをおぼえています。恐竜が動いているところを、その説明では想像できなかったのです。また、当時は二足歩行の恐竜は、着ぐるみの怪獣のように直立し、尻尾を引きずる姿の想像図で描かれました。
この恐竜像が大きく変化したのは、1960年代、オストロムからはじまり、バッカーの恐竜恒温説などで完成される、「恐竜ルネッサンス」と呼ばれる大幅な仮説の書き換え、パラダイムシフトです。これによって、1980年代以降は、恒温動物で爬虫類よりも鳥に近く、体の一部または全体が羽毛に覆われていた、という恐竜像が定説となりました。それを裏付けるような羽毛の生えた痕跡のある恐竜化石も続々と見つかり、鳥は獣脚類である恐竜の直系子孫である、という説ももはや定説化しました。今、子供たちが見ている図鑑は、ニワトリやダチョウとそっくりの恐竜の絵のオンパレードです。