サクラは、バラ科スモモ属サクラ亜属に分類される落葉広葉樹で、世界には約100種、日本国内には10種の自生種が分布し、自生種の交配と突然変異を基にして、数百もの園芸品種が作出されてきました。
古来、中国文化を手本としてきた日本では、奈良時代ごろまでは花見と言えば梅の花を愛でることでしたし、御所である紫宸殿には、その南庭に左近(東)の梅、右近(西)の橘が植栽されていたのが、平安期には左近の梅はサクラに置き換わり、そのまま雛人形のお飾りにも踏襲されているのはご存知の通りです。
そうした日本の伝統文化に興味のない若い世代でも、花見は大好き。サクラの花見とは、伝統的に花の下で飲み食いして浮かれるというきわめて俗なもので、その俗っぽさが戦後の消費文化の風潮とも一致した、ということももちろんあるでしょう。しかしそれだけではありません。Jポップの歌詞の中にも盛んにサクラは織り込まれ、一部で「サクラ舞い散りすぎ」と揶揄されるほどにサクラの歌詞が数多く歌われるのを見ると、現代の若い世代にとってもサクラが「何か」を感じさせるものであることは間違いないようです。
日本で最初にサクラが歌に詠まれたのは第十九代天皇・允恭(いんぎょう)天皇のこの歌であると言われています。

花細(ぐは)し　桜の愛(め)で　こと愛では　早くは愛でず　我が愛づる子ら (日本書紀・巻第十三)

双方で思いあう衣通郎姫(そとおしのいらつめ)をサクラの花に例え、「桜の花の何と言う繊細な美しさだろう。どうせ愛でるのだったら、もっと早くから愛でていればよかった。私のいとしいいとしい姫よ。」と、「愛でる」を四度もリフレインし、「かわいくてたまらない」という思いがあふれ出たとんでもなく熱い歌です。現代のラブソングとほとんど同じテイストと言っていいのではないでしょうか。サクラには人を熱狂的な恋心、情念にかきたたせる魔力があるようです。
かたやサクラは死(タナトス)とも常に結びついてきました。

ねがはくは　花のもとにて　春死なむ　そのきさらぎの望月のころ　(西行法師　「新古今和歌集」選)

「如月の望月のころ」は、旧暦2月15日であり、太陽暦で言えば三月末。「かなうなら、桜の木の下で、満開のときに死にたいものだ。」と、西行は詠っているのです。
そして軍国主義時代には、盛んに軍歌に織り込まれ、たとえば「万朶（ばんだ）の桜か襟の色 花は隅田に嵐吹く 大和男子と生まれなば 散兵綫（さんぺいせん）の花と散れ(「歩兵の本領」）」などと歌われました。
サクラが死と結びつくのは、しばしば花の散り方がいさぎよいから、という説明がされますが、果たしてそうでしょうか。ぽとりとおちる椿の花のいさぎよい落下を「死をイメージさせ縁起が悪い」と嫌った風習と、その説明では矛盾するように思います。死のイメージがサクラと結びつくのは、もっと深い理由があり、それは後述します。
さらに、近代～現代に入って有名なのが、梶井基次郎(1901～1932)が著した短編の、有名なこの冒頭の箇所でしょう。

桜の樹の下には屍体が埋まっている！
これは信じていいことなんだよ。何故って、桜の花があんなにも見事に咲くなんて信じられないことじゃないか。
(中略)
何があんな花弁を作り、何があんな蕊(ずい)を作っているのか、俺は毛根の吸い上げる水晶のような液が、静かな行列を作って、維管束のなかを夢のようにあがっていくのが見えるかのようだ。
(梶井基次郎「桜の樹の下には」)

梶井はここで、執拗に地中に埋まった死体(タナトス)が腐敗し、木に吸い取られて導管を這い登って桜の花という生殖(エロス)に変容する、という空想をし、サクラにこめられた性愛と死のイメージをもろともに抉り出し、描出しています。
梶井の鋭敏な感性が直観したものは、実は私たち日本人が何千年にもにわたり桜に抱いてきたイメージそのものと言えます。なぜそうなるのでしょう。
なぜこれほどサクラの花は心をかき乱すように情緒をかきたて、「LOVE」に対比される言葉がなく、王朝文化の貴族以外には無縁だった西洋ロマンス的な情欲・恋情的情熱(パッション)に特別に結びついてしまうのでしょうか。