ヤマカガシ（Rhabdophis tigrinus）は、ナミヘビ下目ユウダ科ヤマカガシ属に属する全長70cm～150cmほどの中型種ヘビ。オリーブ色系の地色に赤と黒のチェッカーフラッグのような鮮やかな模様、首周りにはリング状の黄色がさします。鱗は強いキール（突起列）が目立ち、手触りはざらざらとしています。体色には変異が多く、赤と黒の斑紋の個体は東日本で多く見られ、西日本では赤味のない個体、全体に青い個体などもあり、黒化型も出現します。
食性は、特にカエルを好み、魚やサンショウウオ、トカゲ、鳥の卵などを食べます。毒をもつため多くのヘビが食べるのを避けるヒキガエルも大好物で、丸ごとおしりから飲み込んでしまいます。こうした食性から水場を好み、人里の河川敷や田んぼ、遊水地などでよく見かけることが出来ます。
ヤマカガシの毒は溶血毒と呼ばれる独特のもの。ハブやマムシのような前歯の毒牙ではなく、上顎後部の大きな歯から耳下腺に含まれる毒が注入されて血が止まらなくなります。血液中にプロトロンビンの活性化（血液凝固作用）を促し、全身の血管内に微小な凝固を発生させて凝固因子であるフィブリノーゲンを消費させ、血液中からフィブリノーゲンを消し去ってしまいます。これにより全身に皮下出血、内臓出血、そして内臓の機能不全・脳内出血を引き起こし、重篤な場合死に至ります。

「ヤマカガシ」という変わった名前は、元は「ヤマカガチ」であったといわれ、漢字で書くと山楝蛇。「チ」「ち」は霊力や、霊力の強いものの意味をあらわすと同時にヘビの古語の一つである「みづち」や、神話で登場する三輪山の神・大物主神の別名・大己貴命(おおなむちのみこと)、「八岐大蛇(やまたのおろち)」などの「ち」とも通じ、ヘビ、特に霊力の強い歳を経た大蛇の意味を表します。
大己貴命の正体はやはりヘビであり、倭迹迹日百襲姫命（やまとととひももそひめのみこと)と契りを交わしますが、夜な夜な訪れる夫の正体が大蛇であることを知り、大己貴命の怒りを買い、百襲姫命は自殺をしてしまう、という逸話で知られます。
「カガ」もまた、蛇の意味を表す古語です。「鏡」や「輝く」の語源でもあり、またホオズキの赤く熟した実を赤加賀智（あかかがち）といい、八岐大蛇も、「その目は赤加賀智（あかかがち）の如くにして、身一つに八頭八尾あり」と描写され、国つ神で正体はヘビであるといわれる巨人・猿田彦神も、日本書紀での登場シーンでは「眼は八咫鏡（やたのかがみ）のごとくして、絶然(てりかがやけること)赤酸醤(あかかがち)に似れり」と描写され、鏡、そしてホオズキに例えられています。

さらに、天孫降臨に先立ち、葦原中国(日本列島)にたくさん暮していた先住の神々のうち、最後まで抵抗したとされる星の神・天津甕星（あまつみかほし）の別名は星神香香背男(ほしのかがせお)で、やはりヘビの別名である「かが」が現れます。この香香背男はそのまま案山子(かかし)のことでもあり、田を守る案山子は、すなわちそのままヘビの化身でもあるのです。

遠い神話の時代に信仰されてきた古い神々はヘビ、しかも大蛇であり、川や沼、湖などの神であるとともに農耕・生殖の神でもありました。今でも、神社や聖域にかけられる注連縄はヘビをかたどったものです。ヘビの呪力と霊力にあやかると同時に、天孫降臨以前の日本在来の神々は蛇であったということを暗に示しています。
つまり、「ヤマカガシ」とは、山に住むカガ-チ=大蛇という意味になります。山と言っても高山ではなく、田の神が春から秋にかけて里に下りてきて冬には帰ってゆく往還の地である「はやま(端山、葉山など)」といわれる里山のことで、村人のこしらえた田んぼや泉に降りてきてそこを住まいとするヤマカガシは、山の神、田の神の化身として捉えられていたことがその名から理解できます。

しかしそうすると疑問が湧いてきます。ヤマカガシと同様によく見かけ、かつ通常もっと大きくなるはずのアオダイショウやシマヘビのほうが、山の神・田の神の化身にふさわしいのではないでしょうか。なぜそれらではなくヤマカガシが化身となったのでしょうか。