昆虫が地球上に現れたのは、最新の学説では4億8千万年前。そして翅を獲得したのが約4億年前。地球上で始めて空を飛んだ動物といわれます。
昆虫は発生生態から不完全変態昆虫と完全変態昆虫に分けられます。不完全変態とは、卵から孵化したときには既に成虫の雛形をしていて、脱皮を繰り返して成熟する種類。トンボやバッタ、カマキリ、ゴキブリ、セミなどがその仲間です。完全変態とは、幼虫から「蛹(さなぎ)」という他の生物には存在しない特異なプロセスを経て、イモムシ・蛆虫状の幼虫から、まったく姿の異なる成虫になる種類で、チョウや甲虫、ハチやアリなどのほか、ハエやカ、ノミなども完全変態昆虫に属します。サナギのときにはそのほとんどは仮死状態となり、捕食者などの外的脅威に完全な無防備状態となります。サナギの殻の中で幼虫はすべての生体をどろどろに溶解させ、まったく違う構造を再構築して、文字通り「生まれ変わり」ます。
なぜこのような変態をするのか、現代でもほとんどその意味・理由はわかっていません。
完全変態をすることが、エネルギー摂取のみに専心する幼虫状態と生殖のみに専念する成虫状態とを分けることによって効率性があがるんだとか、生息域を変えることで生き残り数を多くする戦略なのだ、とかいう仮説もありますが、トンボやセミを見てもほぼそれらの説明にあてはまってしまい、しかも彼らも大繁栄していますから、それではサナギになる意味は説明できません。
完全変態昆虫の中でももっとも個体数が多く繁栄しているアリやハチなどの社会性昆虫(女王を頂点にしたカーストのある群れを作る種類)は、全昆虫の個体数の半分をハチとアリで占めるほど数が多く、無防備な幼虫やサナギを、成虫が巣の中で保護する生態は理にかなっていて(アマゾンの熱帯雨林ではハチ・アリだけで昆虫すべての半分を占め、全脊椎動物の重量の四倍もの重量になるハチ・アリが生きているといわれます)、一見その説明になっているように思えますが、不完全変態の仲間に属するシロアリや、アブラムシの一種もまた社会性昆虫として大繁栄しており、やはりサナギになるという選択の説明にはなりません。
このため、昆虫は実は別の星から来た宇宙人なのだ、という俗説も長く語られ続けています。実際、完全変態する昆虫の成虫は皆ほとんど地球上の食物を食べずにすごします。ホタルの成虫はまったく何も食べませんし、大きなカブトムシやクワガタも、樹液をなめるだけだし、チョウやガも、花の蜜や朝露を吸うくらいですよね。カやノミは動物の血を吸いますが、その習性もまさに吸血鬼というこの世ならぬ存在を連想させます。あの獰猛な肉食だと思われているスズメバチも実は成虫が獲物の肉を食べているのではなく、幼虫にすべて給餌しているのです。本人たちは幼虫からわずかに消化された液体流動物をもらっているのみ。
こうしてみると、完全変態の成虫とは、生きながら半ばもうこの世から離れた仙境にあり、霊魂化したような不思議な存在なのかも。本当に宇宙から来たのかもしれない、と思えてきます。