誕生したのがなんと2年にわたる両親の新婚旅行中だったというのですから、お金持ちぶりも想像できます。フローレンス・ナイチンゲールが生まれたのは今からちょうど200年前の1820年。当時受けた教育も破格です。語学、哲学、数学、歴史学、地理学、心理学に美術や音楽とあらゆる分野を学び天才ぶりを発揮しました。中でも得意だったのが数学。この能力が後にナイチンゲールの病院改革や看護学校設立のために、政府や軍部を説得する統計資料作成に発揮されるのです。

お嬢様育ちのフローレンスが看護に目覚めるのは、富めるものの義務である貧者救済の慈善活動がきっかけとなりました。1845年アイルランドでは、ジャガイモに蔓延した疫病が原因の不作により大飢饉が起こり、多くの餓死者を出しました。これはイギリスにも大きな影響を与え貧窮する人々が急増したのです。貧困と病気による生活を強いられる人々の実情をみたフローレンスは、このような人々への奉仕の思いから看護の道を決意します。
当時看護の仕事は知識もなにもない人が病人の世話をするだけというもの。まして上流階層に属している者が携わる仕事ではないとさげすまれており、フローレンスにとっては周囲の強い反対を押し切っての行動となりました。

31歳の時ドイツの病院に付属する学校に滞在して看護を学んだ後、33歳でロンドンに帰ると女性専用の療養施設で看護の仕事を本格的に始めます。転機となったのは1854年にイギリスがクリミア戦争に参戦した時です。戦争の悲惨さを伝える連日の新聞記事に政府が看護師派遣を計画、それに応募したフローレンスは看護師14名、シスター24名からなる一団を率いて後方基地にある病院へ向かいました。

看護の一団が現地で遭遇したのは、病室への入室を禁じられるという拒否でした。兵士の病室に女性が入ることで風紀が乱れるというのが理由です。そこで彼女たちが行ったのは不衛生きわまりない病院のトイレの清掃でした。病院を清潔にしていくこの実績がかわれ、病院の改革が行われていきました。きれいな空気を取り入れる換気、身体の洗浄、シーツや繃帯の取り替えといった今ではあたりまえのことが行われていなかったのです。フローレンスは兵士が死に至るのは戦場の傷からではなく、病院の不衛生による感染症で命を落とすことに気づいていたのです。
もう一つ兵士たちを安心させたのは、常にそばで見守る見回りだったようです。夜はロウソクを手に静かにベッドの間を歩く彼女たちは本当に天使に見えたことでしょう。

病院で使われたさまざまな物資や資財はフローレンスが自ら多くを負担していました。その財力があってこそ成しえたこととも言えますね。ロンドンから料理人を連れてきて病院の料理を全く変えてしまう、ということもやって全力で尽くしたということです。現実を見て合理的に行動するまことにエネルギーあふれる天使です。