その昔、アルゴス(ギリシャ南部のペロポネソス地方)の王アクリシオスは後継ぎの男の子に恵まれず、神託に問うたところ、「息子は生まれないが、娘のダナエーが男児をもうける。その子により御身は殺されることになる」というとんでもないもの(のちにこの予言は実現されることになります)で、恐れたアクリシオスは娘であるダナエー姫を青銅の牢獄に閉じ込めます。

しかし、(例によって)ダナエーを見初めたオリュンポスの主神ゼウスが、金の雨に変じて降り注ぎ、ダナエーは身ごもります。月満ちて男の子ペルセウスが生まれると、アクリシオス王は大いにおびえ、それでも娘と孫を手にかけることをはばかって、木箱に押し込めてエーゲ海に流してしまいました。木箱はセリフォス島に漂着し、島の領主の弟ディクテュスに助けられ、母子はこの島で生きることになります。
ペルセウスが長じて逞しい若者に成長したころ、領主のポリュデクテースが、ペルセウスの母ダナエーに懸想し、邪魔なペルセウスを排除しようと、怪物ゴルゴーンの首を取ってまいれ、と無理難題を命じました。
ゴルゴーンとは、原初の(オリュンポス神たちが世界を支配するようになる以前の太古の)海神ポントスと、同じく原初の大地の神ゲーの息子・娘たちとの間に生まれた三人姉妹の怪物で、頭髪はすべてヘビ、歯は猪の牙、腕は青銅で黄金の翼をもち空を飛び回り、その顔を直視した者をことごとく石に変えてしまうという、けた外れの化け物です。

到底達成できそうもないミッション。ペルセウスは居候の身ゆえに領主の命令にもさからえず、絶望のゴルゴーン討伐の旅に出ます。けれどもゼウスの息子であるペルセウスには、多くの神々の助力が待っていました。ゼウスの姫神アテナは、知る者のないゴルゴーン姉妹の居場所を唯一知るとされる怪女グライアイまで導き、やはりゼウスの娘で泉と川の精霊ナーイアスからは、妖力に満ちたゴルゴーンの首級を安全に収納できる魔法の袋キビシスをもらい受け、さらにゼウスの伝令であるヘルメスからは、それを被る者は誰からも姿が見えなくなる魔法の兜と、空を飛行できるサンダルを貸与され、ペルセウスはこれらの贈り物を身に着けて、ゴルゴーン姉妹のうち唯一不死身ではないとされる末妹のメデューサの首を討ち取ったのです。切られたメデューサの首から滴った血からは、翼のある天馬ペガサスが生まれました。メデューサは、海神ポセイドンの子を既に身ごもっていたためでした。

こうして母の待つセリフォス島に戻る途上、ペルセウスはカナンの海岸にしばりつけられ、海獣に飲み込まれんとするアンドロメダ姫を見かけたのです。
ペルセウスはすぐさまキビシスの袋からメデューサの首を取り出し、海獣につきつけました。海獣はたちまち石の塊となり、ペルセウスはアンドロメダを救い出します。そして姫の故郷へと連れ帰りますが、かわいらしいアンドロメダに一目ぼれしたペルセウスが、ケフェウス王に姫をもらい受けたいと申し出ると、以前からアンドロメダの婚約者であったケフェウスの弟ピーネウスは怒り、郎党をさしむけてペルセウスを殺そうとしました。ペルセウスは動じず、またも袋からメデューサの首を出し、ピーネウス一派を石にしてしまいました。

ペルセウスは煌びやかな武具を身に着けた華麗で知的なイケメンの英雄のイメージがありますが、半裸の肉体派であるヘラクレス(ペルセウスの孫になります)や、トロイア戦争の卓越した戦士であるアキレウス、智謀によって怪異を斥け切り抜けてゆくオデッセウスなど、よく知られた英雄たちよりも実は神話の起源が古く、この後も逆らう者にはメデューサの首、で解決する容赦なく原始的な性質を発揮します。原始時代の英雄像がうかがえ、興味深い神話伝承です。