ツバキ科（Theaceae）は主に日本をふくむ東アジアからインド付近の熱帯、亜熱帯、温帯に分布し、東洋の嗜好飲料として世界中に伝播しているチャ（茶）、そして実から絞ったカメリア油が精油へと利用されてきた、東アジア文明と極めて関わりの深い植物です。
また、日本のツバキはオリエンタル趣味溢れる花木として、18～19世紀には欧米に渡り、「東洋の薔薇」と称えられ、もてはやされました。
日本原産種は暖地の照葉樹林の構成樹種で、暖かい海沿いにも自生するヤブツバキ（藪椿　Camellia japonica）と、近縁種のユキツバキ（雪椿　Camellia rusticana）、そしてもともとは山口県などの中国地方西部と四国、佐賀県以南の九州と沖縄県に自生するサザンカ（山茶花　茶梅　Camellia sasanqua） が知られています。
と、このように書きますと、あれ？と思いませんか？ヤブツバキは真冬の12月～1月ごろから咲き始めるし（花期は長く盛りは4月ごろなのですが）、ユキツバキは寒冷地で雪をかぶりながら咲く姿が知られていますし、サザンカもまた冬の花のイメージが強いために、ツバキの仲間は寒い地方の樹木だと勘違いされがちです。
けれどもツバキの仲間は実は主に熱帯、亜熱帯に分布する暖かい地方の樹木なのです。

ヤブツバキから作出された園芸品種は、花弁や中央のおしべが根元で融合していて、枯れ落ちるときにぽとりと花全体が落ちる様子が野暮ったく重たく感じられるせいか、あるいは長い花期のせいでありがたがられないためか、庭木としても被写体としても、現代の日本ではあまり人気は芳しくないようです。そんな中、花弁が薄く、融合していないために花びらのはらはらと散るサザンカは例外的に知名度が高く、そこそこ若者人気もあるようです。


ひそやかに下枝ばかりにひらきたる　山茶花白くこぼれたる見ゆ　（長塚節）


サザンカというと、淡紅色の花をもっともよく見かけますが、原種の花の花弁は雪のような純白の一重花です。また白やピンク、斑入りのもの、豪華な八重咲きなど、いろいろな園芸品種も作出されていて、この時期注意して見ているとさまざまな花色のサザンカが咲いているのを見ることが出来ます。
50年ほど前までは、サザンカの花期の中心は11月ごろでしたが、次第に真冬まで咲きつぐ品種が開発され、今や12月がサザンカの花期の中心と言ってもいいかもしれません。そして、サザンカを引き継ぐように競演を始めるのがカンツバキ（Camellia sasanqua KantsubakiまたはCamellia hiemalis Nakai）です。このカンツバキ、多くの人がサザンカと混同していますし、サザンカの一種ともいえるのですが、厳密に言えば別物で、花期も12月ごろから2月ごろと、サザンカよりも後にずれるのです。