ギフチョウ(Luehdorfia japonica)は原始的なアゲハチョウ科のチョウで、本州の中西部の低山・里山だけに分布する日本固有種です。一年に一度、早春の3月下旬ごろから初夏ごろの短い期間にしか姿を見せないため「春の女神」と呼ばれています。開張幅は5～6.5センチほど、前翅は薄黄色と黒の縞模様で、かつてはこの模様から「ダンダラチョウ」という名でも呼ばれていました。胴体には長い毛足の柔毛が密生し、全体にふさふさした印象で、やや横長のフォルムも、あまりアゲハチョウの仲間という感じがしません。しかし、後翅の下部分は波型の深い切れ込みと、黒、赤、青の配色による孔雀紋様がはっきりあらわれ、アゲハの仲間であることがよくわかります。成虫はカタクリ、ショウジョウバカマ、スミレ、サクラ類などの仲春の花を吸蜜しますが、幼虫が食料とするのはただ一択。カンアオイの葉なのです。カンアオイ、あるいはヒメノカンアオイの常緑の葉に、一粒1ミリほどの小さな卵塊を産みつけます。幼虫は黒いケムシ形態で、終齢までカンアオイの葉を食べて成長します。4回脱皮して体長3.5cmほどに成長し、初夏に落ち葉の裏にもぐりこみ蛹になってそのまま休眠、翌年の春に羽化します。つまり蛹の期間は約10ヶ月。非常に長い期間眠り続けるのは、まるでゆっくりとした生き方を選択した食草であるカンアオイに倣うかのような生態です。
日本にはギフチョウの仲間で、北部の亜寒帯の広葉樹林に生息するヒメギフチョウ(Luehdorfia puziloi)がいますが、こちらは朝鮮半島や中国とも共通種で、日本列島に住み着いたヒメギフチョウが、日本固有種のギフチョウに分化したものと考えられています。ギフチョウの仲間はかつて東アジアから東南アジアの森林が広く落葉樹の森であったころに進化繁栄した種族であると推測されています。幼虫の食草であるカンアオイも、そうした環境に適応して進化しました。やがてアジア全体が温暖化し、亜熱帯林や照葉樹林に覆われるようになると、ギフチョウは広葉樹林とともにしだいに北へと追いやられ、ヒメギフチョウは亜寒帯のミズナラの多い落葉広葉樹や、カラマツ林などに寒冷適応して生き残りました。ヒメギフチョウの食草は、カンアオイ属の中でも落葉性のウスバサイシンやオクエゾサイシンで、ヒメギフチョウとサイシンの仲間は手を携えて寒冷適応したといえます。
そうした中で、日本列島に住み着いた人間たちが水田稲作をはじめます。人間たちが急峻な河川を灌漑し、うっそうとした森を薪や炭、萱の生産、資源として活用しながら明るい里山雑木林へと変えていったため、人里近くではカンアオイとギフチョウが好む明るい広葉樹林が二次的に創造されたのです。穏やかに作り変えられた循環型の環境である里山は、カンアオイとギフチョウにとっての楽園となり、繁栄することになりました。
けれども、スギ・ヒノキの植林による針葉樹林の拡大、高度成長期ごろからの里山の荒廃と開発による減少によって数を減らし、各地で絶滅、絶滅危惧種となってしまっています。カンアオイが育ち、ギフチョウが舞い飛ぶ環境は、いつしかほとんど消えてしまったのです。

私たちの先祖は急峻な山岳の多い日本の土地を、粘り強く穏やかな自然環境に変えてきました。けれども明治時代以降は、スピードや効率、生産性を追い求めるあまり、国土を荒廃させ続けてきました。近年の自然災害には、そうした荒廃がもたらしたものもあるのではないでしょうか。自然と人間との「共生」の形として理想ともいえる里山。小さな弱いカンアオイにとっての楽園は、私たち人間にとってもきっと楽園なのではないか、と思えてなりません。