人間は生まれたときには既に利き手を持って生まれてきます。なぜ右利きが圧倒的に多いのか、どうして半々ではないのか、それについては数多くの仮説が立てられています。たとえば昔から言われているのは、「人間の心臓は左にあるので、左手で盾を持ち心臓を庇い、右手で武器を持ち戦ったから右利きが多い」というもの。しかし、そもそも心臓は左胸ではなく、胸のほぼ真ん中、やや左寄りにあるに過ぎません。それに、右側の背中には肝臓があり、ここを打たれると人間は悶絶します。右半身を守ることも大切なはず。戦いのために右利きが多くなった、という仮説は今では否定されています。
近年脳の働きに関する研究が徐々に進み、脳の左半球と右半球の役割分担の違いがあることが明らかになってきました。これは人間だけではなく、他の動物にも当てはまる傾向です。脳の神経は首の部分でクロスしており、右半球の脳は左半身と密接につながり、左半球の脳は右半身と密接につながっています。右脳=クリエイティブな感覚に優れる/左脳=論理や言語能力に優れる、という、よく聞く「脳科学」の俗説の出所もここですが、事実はそんな単純なものではありません。
右脳が担当するのは全体視野、といわれるものです。たとえば一頭のガゼルがサバンナでたたずんでいます。ガゼルは、どこかに潜んで狙っているかもしれない捕食者のライオンを、広大なサバンナの中から探知しなければなりません。全体の中にあるわずかな変化、不審を瞬時に察知する直観能力が求められます。「あそこの草むらが怪しい」と一点を凝視していたら、たちまち背後から襲われることになるわけです。
一方左脳は、目の前の狭い視野、部分視野を担っています。「あそこにうまそうなたべものがある」とか「これは腐ってないか、食べて安全か」などの細かい情報を集中して探知する能力を担当しています。ここでは、全体を見渡す広く漠然とした情報ではなく、一点に関する詳細でクリアーな情報を処理し、認知します。したがって人間が言語能力を獲得した際、細かい情報をやり取りする「言葉」というものが、細かい情報を担当する左脳に主に振り分けられたのも、そのせいだろうと思われます。
これらの脳の機能の分担の違いは、身体の使い方に現れます。つまり、危険や予期せぬ非常事態への対応をとっさに取るとき、動物は主に左半身を主導にしてアクションをするのです。右半身は緊急事態ではない日常レベル、通常モードの生活のときに主導的な役割を果たします。
猫の前足にも利き手の傾向があり、特に去勢していないオスネコは左利きが圧倒的に多いのだとか。ところが去勢をすると、顕著な利き手の傾向は消えうせ、概ね左右半々になるのだとか。これは、オスネコではオス同士の戦いという緊急事態に、左半身が主導的役割を果たし、猫パンチを主に左で繰り出している、ということなのでしょう。
人間に近い猿の仲間にも利き手があります。ニホンザルの利き手については、複数の研究結果がありますが、総体的に左利きが多い、という結果が出ています。
二本足で立つカンガルーの利き手も、左利きが圧倒的に多いという研究結果があります。これは有袋類であるカンガルーにとって、片手を子供をかばうことや抱えることに使わないために、攻撃や防御に使う左前足の機能が、より優先的に発達したためでしょう。
一方チンパンジーは、約６割程度が右利きで、人間と同様右利きがやや優勢です。これは、チンパンジーも比較的細かく手先を使ったり、子供や互いの世話をする生態と対応しているのかもしれません。一方、単独生活が主体であるオランウータンは左利きが多いようです。
こうして動物全体の傾向を見ますと、どうも動物界はやや左利きが優位、という傾向にあるようです。