ところで繁殖期を迎えて、と書きましたが、まだ春浅い２月～３月ごろ、田んぼのあぜの水溜りや水路、池の中に、ゼラチン質のチューブに包まれた蛙の卵塊を見たことがある人は多いのではないでしょうか。初夏からが繁殖期ならば、早春の時期のこの卵は何なのでしょうか。

一口に言ってもカエルの種類はさまざま。ニホンアカガエルは１月から２月のまだ寒い時期に、一旦冬眠を打ち切って地上に出て繁殖をします。卵を産み落としてからまた親ガエルは冬眠してしまいます。このとき産み落とした卵はときに氷結して死んでしまうこともありますが、春先一番に孵化して早めにおたまじゃくしになる分、他種のオタマジャクシとの競合を避けて成長できるため、二度寝になってでも早めに卵を産むようです。その後、４月のはじめごろにはヒキガエルの集団繁殖(泥水の中で何匹もの雌雄がくんずほぐれつ格闘する、いわゆるカエル合戦が行なわれます)、５月から７月にかけてアマガエル、ツチガエル、ダルマガエル、ウシガエル、シュレーゲルアオガエル、モリアオガエル、カジカガエルなどが次々と産卵します。
日本に生息する約40種のカエルの場合、繁殖は交尾によるものではなく、オスがメスの背中に乗りおなかを押して刺激して産卵を促し、この卵に精子をかけることで受精(体外受精)します。
カエルが属する両生類には、サンショウウオ、イモリなどのトカゲのような形態の種類(ウーパールーパーもその仲間です)、手足がなく、ヘビとミミズの中間のような形態のアシナシイモリの仲間、そしてカエルの仲間という、大きく分けて３種類があります。原始的な両生類イクチオスデカは３億６千万年前ごろのデボン紀に現れ、サンショウウオに近い形態をしていました。ここから、脊椎の数を増やし手足を退化させたアシナシイモリと、脊椎の数を減らし、尻尾すら退化させ、その代わり後肢を発達させたカエルの仲間が分岐しました。

カエルは、人間、類人猿以外では唯一尻尾がない脊椎動物なのです。まさに唯一無尾。なので幼生(おたまじゃくし)から成体への変化は、ほとんど無脊椎動物の変態のように劇的でダイナミックです。
ですがその反面、大きな変化の過程ではカエルで大きな生存の危機にも直面します。尾を失って水中で推進もままならず、また呼吸器、消化器の変化に合わせて口の形態も変化するのでそれまでは飲食も出来ません。多くの個体がこのとき命を落とすといわれます。
しかし、そのリスクを負って変化した後のカエルは、従来の両生類とは桁違いの運動能力や適応力を獲得します。そして世界中いたるところで環境に適応して大繁栄することができたのです。世界にいるカエルは約4000種類。この数は何と哺乳類すべてをあわせたのとほぼ同じなのです。